Жизненный цикл программного обеспечения представляет собой период времени, который начинается с рождения программного продукта и завершается, когда этот продукт более не используется, включает в себя следующие стадии: разработка концепции, формулирование требований, проектирование, реализация, тестирование, установка и отладка, эксплуатация и сопровождение, иногда – вывод из эксплуатации [стандарт IEEE-STD-610].
Поскольку организация может производить ПО для различных договорных и/или коммерческих клиентов и пользователей, единый жизненный цикл ПО может оказаться неприемлем для каких-либо ситуаций. Поэтому организация может определить для использования в проектах несколько жизненных циклов ПО. Эти циклы обычно заимствуются из литературы по разработке ПО, а затем адаптируются к нуждам организации. В сочетании с СППО жизненные циклы ПО используются при разработке производственного процесса проекта.